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La vitesse est une notion centrale en sport. À un premier niveau elle constitue le critère de performance dans tous les sports chronométrés, tels que, par exemple pour ne citer que ceux-là, les courses athlétiques, les épreuves de natation ou encore les épreuves de ski alpin. C’est le plus rapide qui gagne ! Cependant, la durée de certaines épreuves chronométrées, comme par exemple le marathon, imposent une répartition de l’effort. Il ne s’agit plus d’être le plus rapide dans l’absolu mais de tenir la plus grande vitesse possible sur la distance ou la durée imparties : on parle alors de vitesse critique.

2Mais au-delà, dans les sports où le chronomètre n’est pas le critère absolu de la performance, la vitesse représente, d’un point de vue mécanique, un des paramètres majeurs de l’efficacité du geste sportif. En effet, quel que soit le sport, la performance sportive est un compromis fonctionnel ou une combinaison entre deux types d’exigences : projection et précision.

3Dans les sports où les exigences de projection sont primordiales comme par exemple le lancer de poids, c’est en fait la vitesse d’envol de l’engin qui déterminera la performance. In fine, l’athlète recherchera à conférer au poids un niveau de vitesse maximale associé à un angle et une hauteur d’envol optimaux.

4Nombre d’autres activités sportives associent à la fois des exigences de projection et des exigences de précision. Le service au tennis illustre parfaitement cette double contrainte : il faut pour le tennisman à la fois être précis pour envoyer la balle dans le carré de service tout en délivrant une balle la plus rapide possible pour mettre en difficulté son adversaire : le joueur cherchera à donner à sa balle une vitesse optimale, c’est-à-dire la plus grande vitesse possible compatible avec les exigences de précision imposées par les règles du jeu. Cette notion de vitesse optimale est présente dans de nombreuses disciplines sportives.

5Ainsi, qu’elle soit maximale, optimale ou critique, la vitesse est bien une notion omniprésente en sport.